오는 10월이면 화성시 인구가 100만명을 돌파할 것으로 예상된다. 100만명의 인구가 넘어서고 2년 연속 유지하면 화성시는 경기도 수원시, 고양시, 용인시, 경남 창원시에 이어 5번째로 특례시가 된다. 특별시, 광역시를 제외하면 가장 큰 지자체가 되면서 화성시만의 색을 갖고 행정을 이룰수 있다는 의미다. 

특례시가 되면 무엇이 바뀔까? 화성시는 전국 기초지자체 몇 안되는 불교부단체다. 이 같은 탄탄한 재정을 바탕으로 지역에 적합한 행정을 확대할 수 있다면 주민들이 받을 수 있는 수혜도 확대될 전망이다. 구체적으로 저소득층에 대한 복지 혜택이 증가되는 것이 가장 대표적이다. 복지에 있어서도 양적인 성장에서 질적인 성장까지 가능해지는 것이다. 

특례시의 화성시는 어떻게 변할 것인가? 단순히 인구가 늘어나고 지자체가 보다 많은 권한을 이양받는 것으로 끝나지 않을 것이다. 권한이 늘어남에 따라 해야할 일도 늘어나고 의무도 당연히 확대된다. 그동안 화성시 행정이 대도시에 걸맞게 변해야 하고, 화성시의회도 특례시에 걸맞는 모습을 보여줘야 한다. 

출범 1년을 맞은 민선 8기 화성시와 제9대 화성시의회도 특례시 준비를 최우선 과제로 내세웠다. 정명근 화성시장은 “시민이 자부심을 느낄 수 있는 특례시”를 약속했다. 2년차 핵심 키워드로 ‘특례시 다운 특례시’를 제시하기도 했다. 화성시의회도 마찬가지다. 김경희 화성시의장을 위시해 화성시의원들은 “시민에게 다양한 혜택을 줄 수 있는 특례시를 만들 것”이라고 강조했다. 이를 위해 25명의 의원이 참여하는 특례시 연구단체를 구성, 운영할 것이라고 밝혔다. 

화성시와 화성시의회의 계획대로라면 우리는 자부심을 느끼면서 다양한 혜택을 받을 수 있는 ‘특례시’에서 살수 있게 된다. 

특례시를 앞두고 화성시의 미래를 위한 다각도의 방안이 마련 중이다. ‘2040년 화성도시기본계획’이 2024년 경기도 승인 신청을 목표로 하고 있고, 화성시 싱크탱크 역할을 할 화성시연구원이 이달 공식적으로 문을 연다. 

화성시는 전국에서 가장 역동적인 도시다. 100만 인구를 넘어 2030년 120만명을 지나 전국 최대 인구의 기초지자체가 될 가능성도 크다. 서울특별시의 1.4배에 달하는 광활한 대지는 특례시를 넘어 메트로시티로 성장할 것이라는 기대도 크다. 

출범 1년을 넘은 민선 8기 화성시와 제9대 화성시의회는 최초의 화성 특례시의 행정과 의회를 책임지게 된다. 이 과정에서 예상되는 시행착오를 최소화하고 특례시를 화성시의 새로운 발전 동력으로 삼기 위해서는 지금부터 철저한 준비가 이루어져야 한다. 두 기관의 목표인 ‘자부심을 느끼면서 다양한 혜택을 받을 수 있는 특례시’는 쉬운 목표가 아니다. 화성시와 화성시의회 뿐 아니라 화성시민 모두가 힘을 모으고 집중해야 하는 중차대하고 거대한 목표다.

출범 1년을 지나 3년 후 민선 8기 화성시와 제9대 화성시의회가 단순히 특례시 최초가 아니라 특례시 최고였다는 평가를 듣기 위해서는 철저하고 또 철저한 준비가 요구된다.